Jak dostać się do NHL? Nie chodzi tylko o draft

Jak długa jest droga wschodzących gwiazd do NHL? Czy gracze, którzy przejdą przez draft NHL mają już pewne miejsce w lidze? Jako że rozgrywki NHL niedługo się rozpoczną, przybliżę proces, przez który muszą przejść utalentowani zawodnicy w wieku od 18 do 21 lat, aby zdobyć pewne miejsce w najbardziej prestiżowej lidze hokejowej na świecie. Nie chodzi tylko o dostanie się do draftu NHL.

NHL Scouting Combine: Młodzieńcy pod obserwacją

NHL Scouting Combine to pierwszy ważny krok dla zawodników, którzy chcą dostać się do NHL. Jest to tygodniowe wydarzenie, na którym bierze udział 100 najlepszych młodych hokeistów, którzy są uważani za kandydatów do draftu. Zawodnicy przechodzą nie tylko testy fizyczne monitorujące ich sprawność fizyczną, ale także rozmowy, które pomagają ujawnić ich charakter i zdolność radzenia sobie z presją. Przedstawiciele każdego zespołu uczestniczą w całym procesie.

Najpierw młodzi mężczyźni muszą przejść badania lekarskie, a następnie 11 testów fizycznych. Testowana jest na przykład siła uchwytu i ramion, siła odepchnięcia, szybkość i wytrzymałość. Testy te pomagają drużynom ocenić gotowość zawodników do stawienia czoła wymaganiom NHL.

Scouting Combine. Źródło: thehockeynews.com

Dużą częścią Scouting Combine stanowią rozmowy pomiędzy zawodnikami i przedstawicielami klubów. Drużyny starają się uzyskać jak najwięcej dokładnych informacji na temat zachowania gracza. Aby uzyskać te informacje zadają naprawdę ciekawe pytania: „Jak opisałbyś kolor niebieski?“ Spójrz na niebo - odpowiedział jeden z młodzieńców. „Jak oceniasz kierowców Ubera?“ lub „Gdybyś poszedł do wojska, byłbyś snajperem, pielęgniarzem czy pilotem?“, „Jakbyś był zwierzęciem, jakim byś był?“.

Duże poruszenie podczas Scouting Combine 2023 wywołało pytanie zadane piątemu wyborowi draftu Davidowi Reinbacherowi podczas jednej z rozmów z przedstawicielami drużyn. „Powiedzieli mi, żebym wyobraził sobie, że jestem kapitanem okrętu i muszę zbombardować wrogi okręt, ale członkowie mojej załogi pływają w oceanie. Odpowiedziałem, że nie zrobiłbym tego, byli tam moi koledzy z drużyny, więc nie zabiłbym ich. Oni jednak mówili, że muszę, że to rozkaz. Powtórzyłem im, że bym tego nie zrobił. To naprawdę nie był najlepszy temat,“ opisywał to austriacki obrońca, który ostatecznie został wybrany przez Montreal Canadiens.

Proces testów fizycznych i rozmów ujawnia nie tylko potencjał zawodnika na lodzie, ale także jego psychiczną gotowość do stawienia czoła wyzwaniom NHL. Każde pytanie, niezależnie od tego, czy dotyczy osobistych wartości życiowych, czy dziwacznych scenariuszy, jak w przypadku Davida Reinbachera, pomaga zespołom lepiej zrozumieć, jak gracze reagują na stres i presję. Scouting Combine to nie tylko liczby i statystyki, ale także to, jak zawodnicy myślą, jak się komunikują. Dla wielu młodych mężczyzn jest to kluczowy krok na drodze do spełnienia marzeń.

Draft NHL: Prestiż bez gwarancji

Draft do NHL to jedno z największych wydarzeń w hokeju dla wschodzących talentów, dziennikarzy, opinii publicznej i samych klubów. Draft odbywa się co roku w czerwcu i dla młodych talentów jest pierwszym krokiem w kierunku najlepszej hokejowej ligi. Jest to szansa dla klubów na pozyskanie kluczowych talentów, które mogą zapewnić przyszły sukces organizacji. 

W drafcie NHL drużyny wybiorą w sumie 224 zawodników w 7 rundach. W każdej rundzie wybranych zostanie 32 graczy, ponieważ każda z 32 drużyn ma możliwość wyboru. Wybory te zespoły mogą między sobą wymieniać. 

Kolejność, w jakiej drużyny dokonują wyboru, jest określana na podstawie klasyfikacji drużyn na koniec sezonu. Drużyny, które nie dostały się do playoffów, biorą udział w loterii draftowej, w której losowany jest pierwszy, drugi i trzeci wybór. Najgorsza drużyna ma największe szanse na pierwszy wybór, ale nie jest to gwarantowane. Ta drużyna ma około 18,5% szans na zdobycie pierwszego wyboru. Inne drużyny mają coraz niższe szanse w zależności od ich pozycji - im lepszy wynik w sezonie, tym niższe szanse na wygraną w loterii. Po wylosowaniu tych trzech miejsc, pozostała klasyfikacja jest ustalana na podstawie klasyfikacji z poprzedniego sezonu. Drużyna może wygrać loterię draftową maksymalnie dwa razy w ciągu pięciu lat.

David Reinbacher. Źródło: ledevoir.com

Z perspektywy poszczególnych klubów jest to wynik lat ciężkiej pracy, starannego wyszukiwania potencjalnych talentów. Praca skautów hokejowych polega na analizowaniu występów zawodników, czy to w rozgrywkach reprezentacji narodowych, czy w rozgrywkach ligowych w Europie lub Ameryce Północnej. Na przykład starają się obserwować nawyki gry lub radzenie sobie z presją.

Sami zawodnicy starają się poprawić swoją pozycję w sezonie poprzedzającym draft i podkreślić swój talent na Mistrzostwach Świata Juniorów lub prestiżowym Hlinka Gretzky Cup, gdzie skauci NHL mają na nich oko. Bycie wybranym w drafcie jest nagrodą za wieloletnią pracę i jest spełnieniem marzeń z dzieciństwa, ale draft nie gwarantuje żadnemu zawodnikowi startu w NHL. To dopiero początek walki o miejsce w składzie.

Obozy rozwojowe

Choć mogłoby się wydawać, że po drafcie gracze mają chwilę spokoju, jest dokładnie odwrotnie. Już w lipcu odbywają się obozy rozwojowe poszczególnych drużyn, na które zapraszani są wszyscy zawodnicy wybrani w drafcie, nie tylko z obecnego draftu, ale także z poprzednich lat, zawodnicy nie wybrani w drafcie i mający już podpisane kontrakty. Zaproszenie na obóz rozwojowy otrzyma również kilku niedraftowanych zawodników bez powiązań z jakąkolwiek organizacją. 

Obóz rozwojowy daje nowym zawodnikom możliwość poznania organizacji, jej struktury, trenerów i filozofii klubu. Gracze poznają nie tylko samą grę, ale także wartości wyznawane przez drużynę oraz sposoby zachowania i pracy w organizacji. 

Obóz rozwojowy LA Kings. Źródło: lakingsinsider.com

Zawodnicy odbywają treningi na lodzie i poza lodem. Trenerzy zazwyczaj przeprowadzają testy na lodzie, treningi rozwijające umiejętności, jazdę na łyżwach i doskonalenie gry pozycyjnej. Trenerzy uczą zawodników czynności, które pomogą im poprawić wyniki i dostosować się do szybszego tempa profesjonalnego hokeja. Pod koniec obozu zawodnicy zazwyczaj rozgrywają między sobą mecz porównawczy. W formule gry 5 na 5, albo 3 na 3. 

Poza lodem zawodnicy uczestniczą w różnych seminariach i warsztatach. Seminaria te obejmują takie tematy, jak odżywianie, regeneracja, odporność psychiczna i radzenie sobie z presją. Młodzi zawodnicy uczą się, jak odpowiednio dbać o swoje ciało i umysł, aby poradzić sobie z wymagającym sezonem i stylem życia profesjonalnego sportowca.

Zawodnicy, którzy przekonają do siebie trenerów na obozie rozwojowym, mogą otrzymać zaproszenie na główny obóz, gdzie będą mieli okazję rywalizować o miejsce w pierwszej drużynie. Na głównym obozie spotkają największe gwiazdy drużyn i będą mogli rywalizować z najlepszymi z najlepszych.

Obóz rozwojowy jest bramą do NHL, gdzie zawodnicy mają okazję porównać się z innymi talentami i zaprezentować swoje umiejętności. Trening tutaj jest nie tylko wymagający fizycznie, wymagający maksymalnej siły, wytrzymałości i odporności, ale także kładzie duży nacisk na przygotowanie mentalne. Zawodnicy muszą pokonywać swoje ograniczenia, radzić sobie z presją i stale się doskonalić, co wymaga silnej psychiki i koncentracji. Ale obóz to nie tylko harówka i pokonywanie wyzwań. To także świetna okazja, by uczyć się od najlepszych.

Rookie Chalenge

Dodatkowo, drużyny we wrześniu regularnie organizują turnieje, w których głównymi twarzami są nowi gracze. W turniejach rywalizują ze sobą obiecujący młodzi zawodnicy (prospekci) z różnych organizacji. Jest to wydarzenie przeznaczone głównie dla młodych zawodników, którzy niedawno zostali wybrani w drafcie, są na kontraktach próbnych lub po prostu starają się zdobyć miejsce w składzie drużyny NHL. 

Rookie Challenge. Źródło: vegashockeyknight.com

Gracze na tych turniejach mają możliwość zaprezentowania swoich umiejętności w warunkach meczowych. Styl gry w NHL Rookie Challenge jest tak szybki i intensywny, ponieważ wszyscy zawodnicy chcą się wykazać i wywalczyć swoje miejsce w drużynie. Jednocześnie trenerzy często monitorują postępy, jakie zawodnicy poczynili od czasu obozu rozwojowego. Może to świadczyć o tym, że gracz potrafi skorzystać z otrzymanych wskazówek i wykorzystać je do dalszego rozwoju. Ostatnią, ale nie mniej ważną rolę odgrywa to, czy zawodnik konsekwentnie wykonuje swoje zadania i czy można na nim polegać w każdej sytuacji oraz czy poradzi sobie z każdą rolą przypisaną mu w zespole.

Główny obóz treningowy: Witamy wśród gwiazd

W głównym obozie treningowym biorą udział nie tylko zawodnicy, którzy podpisali już kontrakty z drużynami NHL, ale także ci, którzy zwrócili na siebie uwagę podczas obozów rozwojowych i turniejów debiutantów. Biorą w nich udział również zawodnicy z tzw. kontraktami próbnymi. Młodzi zawodnicy mogą bezpośrednio porównywać się z gwiazdami drużyn i zdobywać od nich cenne doświadczenie.

Dla zawodników główny obóz treningowy to stresujący, ale i ekscytujący okres. Talenty starają się wywrzeć jak najlepsze wrażenie i zdobyć miejsce w składzie. Muszą pokazać, że nie tylko mają talent, ale także są w stanie dostosować się do wysokich wymagań fizycznych i psychicznych NHL. Każdy trening, każde ćwiczenie i każdy mecz kontrolny są ważne. Każdy szczegół może zadecydować o ich przyszłości.

Na głównym obozie drużyna już szlifuje formę na nadchodzący sezon, a we wrześniu rozegra kilka meczów kontrolnych, w których zawodnicy znajdujący się w odwodzie będą mogli przekonać zarząd do swoich walorów. Warto wspomnieć, że zawodnicy muszą przyjechać na obóz w pełni przygotowani, aby mogli trenować i grać z pełnym zaangażowaniem.

A co potem?

Konkurencja w NHL jest ogromna i tylko niewielki ułamek z dziesiątek potencjalnych zawodników wywalczy miejsce w pierwszej drużynie. Jaki los czeka większość graczy, którzy nie znaleźli się w głównym składzie?

W większości są oni wysyłani na farmy w AHL, gdzie ich poczynania są monitorowane przez organizację NHL. Hokeiści opisują bycie w niższej lidze jako zło konieczne. Dostają mniejsze wypłaty, jeżdżą na mecze autobusami, w których spędzają często nawet 6 godzin. Na farmie każdy zawodnik wie, że miejsc w NHL są bardzo mało, więc wśród graczy na lodzie panuje pewien egoizm. Przejście przez AHL i awans o szczebel wyżej to nie lada wyczyn i nie każdemu zawodnikowi się to uda. Jest wielu zawodników, którzy nigdy nie dotrą na szczyt hokejowego świata.

Młodzi gracze mogą wrócić do lig juniorskich w USA i Kanadzie lub do europejskich lig, gdzie zdobywają doświadczenie i dostają więcej czasu na lodzie. Dla przykładu, Martin Nečas po drafcie wolał ligę czeską od AHL. Jednak w przeciwieństwie do graczy AHL, ci, którzy grają na europejskich lodowiskach, nie mają nawet możliwości trenowania z pierwszą drużyną. Czasami zdarza się, że zawodnicy z AHL mają okazję trenować z pierwszą drużyną, na przykład w okresie gdy wielu zawodników wypadnie ze składu z powodu kontuzji czy choroby.

David Jiricek w AHL. Źródło: sport.cz

Wielu zawodników powraca także do uniwersyteckiej ligi NCAA, gdzie łączą naukę z grą w hokeja na najwyższym poziomie. 

Istnieje wiele sposobów, aby dostać się do NHL, ale żaden z nich nie jest łatwy. Gracze, którzy naprawdę chcą osiągnąć sukces, muszą wykazać się nie tylko talentem, ale także nieustanną pracowitością, wytrwałością i umiejętnością przezwyciężania niepowodzeń. Tylko najlepsi i najbardziej wytrwali trafią w końcu do składu NHL. I nawet wtedy nie mają nic pewnego - w konkurencyjnym środowisku muszą stale udowadniać swoją przydatność, aby utrzymać swoje miejsce. Każdy szczegół i każdy mecz może być decydujący. Droga młodych talentów do NHL jest często długa i kręta, ale to właśnie te trudne doświadczenia tworzą prawdziwych graczy, którzy są gotowi walczyć o swoje miejsce wśród elity

Przygotuj się na nadchodzący sezon NHL